人民日报科技大观：“超级地球”存在宜居可能性

　　电影 《星球大战》中出现的巨大行星塔图因（Tatooine），虽然被沙漠覆盖，却也有物种繁衍。这种屡屡见于电影和小说的类地星球，表达了人类寻求新的栖息地和寻找宇宙生命的渴望。现实中，一些可能同时存在海洋和陆地，也更加符合生命繁衍条件的“超级地球”，也是科学家们研究探索的热点。

　　随着科学的不断发展，天文学家在太阳系外发现了越来越多的类地行星。这些行星与地球的成分构造和物理特征类似，在较为稳定的轨道环境内围绕恒星公转。因其直径一般不超过地球的2倍，质量为地球的1至10倍，所以被称为“超级地球”。1992年，天文学家首次发现了“超级地球”的存在。截至目前，发现距地球最近的“超级地球”仅为22光年，称得上是地球的“邻居”，是未来人类探索外星生命和进行星际旅行的理想目标。

　　太阳系以外的银河系中，据估可能存在数十亿个“超级地球”。 科学家们认为，理论上，恒星周围一定距离内存在“生命宜居区域”。这个区域中的行星由于与恒星距离适中，温度适宜，能够像地球一样拥有孕育生命必需的液态水。而液态水能否得以保存，则是判断一颗行星是否有可能存在生命的一项重要标准。目前，在科学家通过开普勒系外行星空间望远镜找到的“超级地球”中，有些的确处于恒星系统的宜居区或边缘区域，其中一些“超级地球”上的确存在液态水，并引发生命存在的假设。

　　陆地是形成适宜生命居住的气候环境的必要条件。美国伊利诺伊州西北大学的尼古拉斯·考恩博士的最新研究表明，一些“超级地球”可能同时存在陆地和海洋。对于一些地幔占据了大部分体积和质量的“超级地球”，研究人员通过建立地表水和地幔中水的流通模型，发现相当一部分水可在地幔之中流动。这就意味着，“超级地球”的表面有可能存在裸露的陆地。如果这个模型被证明是真的，那么，适合孕育生命的“超级地球”的范围将被进一步扩大。而此前一些科学家认为，许多“超级地球”都是地表被海洋覆盖的“水球”，“超级地球”开普勒—62e和开普勒—62f就属于这样的星球。

　　不过，除了水和陆地，生命还需要其他的必备条件才能得以维系和发展，如大气层、磁场等。孕育生命的要求之高，只有在探索外星时才得以了解。目前，在人类已经观测到的系外行星中，仅有十几颗具备“宜居”条件。而在我们目前已知的范围内，能够孕育生命的星球仍只有地球。

　　《 人民日报 》（ 2014年02月28日 22 版）