日前，在法國巴黎的埃菲爾鐵塔下，一場別開生面的拍賣會引人注目。被拍賣的不是任何一位藝術家的作品，而是大自然經過億萬年的進化產生的杰作——某種新型異特龍的一副近乎完整的骨架化石。最終，這件拍品以200萬歐元成交。這一高價無疑體現了人們對恐龍化石的鐘愛之情。

　　遠古生物的骨架大多難以保存下來。它們首先肯定死在有水的地方，並迅速被泥沙覆蓋，才能躲過食腐動物的破壞。其次，它們所處的地層不能在此后漫長的歲月中被毀，更不能沉入地幔。最后，它們還要在暴露於地表之后盡快被發現，避免被風化的命運。這樣看來，每一塊化石都是一系列巧合疊加在一起的奇跡，自然價值不菲。

　　有趣的是，穿越億萬年歷史迷霧的古生物化石不計其數，人類卻對恐龍情有獨鐘。這恐怕跟一個“大”字有關。恐龍家族中被大家所熟知的種類，比如霸王龍、劍龍、雷龍，體型都超過了當今地球上所有的陸生生物。無疑，這麼大的骨架要保存下來會更加困難，進一步加劇了它的稀有性。這種超乎尋常的巨大體形，也引發了人類的好奇心：如果真有一天面對一隻龐大的恐龍，人類內心會是一種怎樣的震撼？

　　然而，科學家們對於恐龍的熱情或許與大眾不同。從進化的角度來講，雖然人類與恐龍沒有直接的繼承關系，但兩者之間的確有著深刻的因果關聯，人類的崛起從一些奇妙的角度得益於恐龍的“幫助”。

　　實際上，哺乳動物的祖先與恐龍曾處於同一時空，人類身上的很多烙印都是兩者之間的競爭關系所賜。由於恐龍出現之后迅速崛起，壓制了原始哺乳動物的生存空間，哺乳動物更多地選擇了在夜晚出來活動。這樣的生活習性使得哺乳動物的彩色視覺嚴重退化，大多成為色盲，隻有人類所屬的靈長類通過突變勉強恢復了一定的彩色視覺能力。

　　不過，夜晚的生活也賦予了哺乳動物更為靈敏的嗅覺，刺激了嗅腦的進化。而嗅腦最終發展出了人腦中的邊緣系統，與我們的情感管理和一系列高級腦功能有關。從某種意義上來說，是哺乳動物祖先與恐龍的共生關系，讓人類的智慧有了發展的物質基礎。

　　對恐龍的研究還向我們展示了地球生命更多的可能性。原來，食肉動物也能走巨無霸的進化之路，並不都需要有敏捷的身形才能捕捉獵物﹔頭骨還能特化出如同管樂一樣的巨大共鳴腔﹔鳥類的進化起源竟然是一種長羽毛的恐龍……最新的研究還指出，霸王龍等大多數恐龍無法伸出舌頭，因為它被固定在口腔底部，不過會飛的翼龍和鳥類的舌頭就靈活多了，舌頭功能和飛行能力之間可能存在某種聯系。

　　最為重要的是，恐龍已經滅絕了。對於一類滅絕生物的系統性研究，能夠告訴我們導致其滅絕的原因，並讓我們意識到，在地球上，再強大、再繁榮的生物也有可能走向終結。如何更好地保護我們賴以生存的環境，是人類需要好好深思的課題。

　　（作者為中國科學院生物物理研究所副研究員）

　　《 人民日報 》（ 2018年07月05日 22 版）

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